乾隆南巡图
康熙读书涉猎极为广泛，曾从西洋传教士学习数学等学科。南巡途中，康熙用所学的西洋测绘方法亲自测黄河、淮河、洪泽湖的水位及地势，决定治理方法，并取得重大成效。
乾隆极其崇拜其祖父康熙帝，为政处处效法，康熙六巡江浙，他也六巡江南。乾隆南巡相较于康熙南巡是比较奢侈的，在南巡的前一年就开始筹备，派亲王一人总理其事。派向导官员会同地方官详尽勘查沿途道路、名胜古迹，修建行宫，修桥铺路。沿途往返五千余里，陆续修建了四十余个行宫，在没有行宫的地方，搭黄布城和蒙古包住宿。在御舟住宿时，水上搭黄布水城。康熙南巡时，仅建了少数行宫，大部分地方住在地方官员的衙署里，他的亲信李煦、曹寅各捐银两万两修建行宫，康熙还认为捐银过多。乾隆南巡时，一个官员捐修苏州御道，就费银三十万两，奢侈的程度可见一斑。御舟名安福舻、翔凤艇，共有五艘，由仓场衙门制造，提前送往江南，仅御舟拉纤的河兵就需三千六百人。其余人员需用船只由江南备办，需船千余艘。这样豪华庞大的船队行进在运河上，首尾相接，旌旗蔽空，真是蔚为壮观。
尽管乾隆三令五申严戒奢华，但地方大吏为赢取他的欢心，无不殚精竭虑地投其所好。第五次南巡时，御舟将至镇江，见前途岸边有一硕大无朋的仙桃，颜色红翠可爱，正当乾隆惊诧莫名时，忽见烟火大发，鞭炮齐鸣，仙桃从中轰然分开，中间现出一个巨大的戏台，正在上演迎驾的喜庆戏文。乾隆喜欢看戏，船队在运河行走时，乾隆经常坐在船头观赏风景，地方官有时就安排两舟行走于御舟前，两船之间搭板，作为戏台，演戏供乾隆欣赏。
